上世纪七十年代，中国空军缺少能对地对海作战的现代化飞机。那时只有强-5和轰-5勉强应付日常训练，但它们航程短、载弹有限，遇到外舰低空侦察时往往只能远远观望，难以有效反制。
1973年，国家立项研制新一代战斗轰炸机，西安飞机设计研究所承担任务，目标是研制一型能超音速飞行、既能投放常规炸弹又能挂精确制导武器，同时具备一定自卫空战能力的飞机。经过方案比选，最终确定由H-7型号发展，1983年进入正式设计阶段。
总设计师陈一坚带领团队从零开始建立设计框架，参考了美制F-4的串列布局和欧洲某些低空突防理念，但设计核心坚持国产化。飞机采用鸭翼加三角翼的气动布局，机身中部收腰设计，两台英国斯贝发动机在国内授权生产为WS-9，推力满足设计要求。
展开剩余76%1988年8月首架原型机下线，12月14日由试飞员黄炳新首飞，首飞18分钟一切正常，1989年11月实现破音。随后共制造了五架原型机，1994年进入小批量生产，海军航空兵和空军部队先后列装。
进入部队后，这款飞机很快展现出对海对地打击能力。1992年定型，1998年在珠海航展公开亮相，其银灰涂装与低空飞行拉烟的表演给观众留下深刻印象。到2019年前后累计产量超过270架，海军和空军共组成多支作战团、师，成为支撑近海防御和远程打击的重要机型。
在武器搭载方面，它能挂YJ-83K鹰击反舰导弹、KD-88类空地导弹和PL-12空空导弹，机翼和机腹共有9到11个挂点，最大外挂量约9吨，因此被称为“炸弹卡车”。其不加油的最大航程可达约3650公里，使得跨海转场覆盖南海成为可能，从而弥补了早期空军航程不足的短板。
实战与演习表现也验证了它的价值。2013年有编队远赴俄罗斯进行联合演训，2014年进行实弹反辐射导弹射击证明了对海上防空系统的压制能力。常年在东海、南海执行巡逻和护航任务，面对外机越线往往是第一时间起飞应对，雷达锁定与无线电警告常迫使对方撤离。
机型也在多轮升级中演进。部队提出大量改进意见后，1999年启动了7A改型，采用全三维数字化设计、改进装配工艺、冗余飞控总线和升级座舱显示，前风挡和座椅布局亦有优化。新雷达JL-10A提高了空、海探测距离，2002年完成首飞，2004年首批列装空军，随后海军也逐步装备。此后又有7AII等改进型，加入电子战吊舱、改进型反辐射导弹等，使其对海压制和电子对抗能力增强。
进一步的改进尝试还有7B和其他原型，但由于成本、气动限制以及新一代双发重型机型（如歼-16）上马，一些更大改进型未能量产。到2017年停产时，海空军仍保有大约240架左右，各型号中约六成是7A型。总体来看，这些改进把它从传统轰炸机转变为多用途平台，航电水平大幅提高，投入产出比高，靠经济性与出动率弥补了性能上的不足。
在近海防御和反舰对地任务中，直到更现代化机型大量服役之前，它仍然是主力。即便后续出现了更多歼-16和电子战飞机，歼轰-7系列因部署灵活、作战半径合适而仍被频繁使用。它在第一岛链内巡航、从海南起飞覆盖南海中部、在二线区域支援东海任务等，都很适合其战术定位。
关于出口，原型的弱化出口版曾有销售，但完整性能的原装机型对外出售受到严格限制。理由包括技术保密、雷达与火控算法不宜外泄，以及避免在地区引发军事力量失衡等考量，因此多国虽有兴趣，但难以达成采购。
这架飞机既是一个时代航空工程师把握关键技术、实现自力更生的产物，也代表了中国航空从追随到自主的转变。尽管不是速度或机动性最强的型号，但以其可靠性、载弹量和成本效益，为近海防御与对地反舰任务筑起了重要的一环。
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